세계사를 바꾼 식물 약용식물

삶을 살아가는 데 가장 필수적인 요소 중 하나가 생명과 직결되는 '건강'이라고 할 수 있습니다.

인류는 고대 시대부터 생명을 지키기 위해 자신의 주변에 있는 식물에 대해 직접 섭취하면서 식물에 대한 다양한 데이터를 축적해 왔으며, 현대사회를 살아가는 현재에는 식물들을 약용식물, 즉 약초와 독초로 구분하기도 하며, 약용식물의 성분을 분석하여 생약에서 약제 품으로 만들고 있습니다.

이처럼 세계사의 흐름에는 늘 약용식물이 존재해 왔습니다.

이번 글에서는 약용식물의 정의, 약초와 독초의 구분, 약용식물에 관한 역사까지, 전반적인 약용식물에 대한 거시적 관점을 알아보도록 하겠습니다.  

 

1. 약용식물(藥用植物)이란 무엇인가?

약용식물(藥用植物)이란 질병의 치료에 이용하는 식물로서 식물성 생약의 원식물(原植物)이라고 할 수 있습니다.

약용식물은 식물 중에서 식물의 전체 또는 그 일부분이 사람이나 기타 동물에게 효과가 있어 치료나 증상의 완화를 가져가 주는 것을 지칭합니다. 흔히 약초(藥草)라고도 하는데, 여기에는 나무에서 자라는 목본식물과 버섯 등의 균류도 포함되며, 거시적 관점으로는 항생물질을 비롯한 약물을 생산하는 모든 세균류도 포함되는 경우를 말합니다. 또한 함유하는 화학성분을 합성화학적으로 변화시킨 것이 악용되는 경우와 분비물 등이 약으로 사용되는 경우가 있는데 이것들을 약용자원 식물이라고도 한다. 먹을 수 있는 식용식물이나 독성이 있는 유독식물일지라도 약으로 이용되는 경우에는 약용식물로 분류됩니다.

약용식물은 우리나라뿐만이 아니라 세계 각지에서 쓰이고 있으며, 그 토지에 따라 이용되는 식물의 종류와 이용 방법이 다르므로 용법에 유의해야 합니다. 현재 약용식물로 이용되는 종류는 수천 종에 이르는데, 우리나라에는 약 700종이 재배되거나 자생하고 있습니다. 약용식물의 유효 성분은 주로 알칼로이드 성분·정유·지방유·타닌 등이 되겠습니다...

한편 약용식물은 수요의 측면에서 알약과 같은 형태로 만들어진 의약용과 생약용이 있다. 의약용은 화학적으로 합성된 성분을 기반으로 만들어진 의약품이고, 생약용은 한약·가정 약·민간약 등 예로부터 경험을 통해 약효가 알려진 것들을 토대로 분류한 후 연구를 바탕으로 생약제제, 한방제제 등 의약용으로 이용할 수 있게 허락되어 진 것을 말합니다.



2. 약초(藥草)와 독초(毒草)의 구분 

약초와 독초의 차이점은 사용 용도와 효과, 그리고 안전성을 기반으로 합니다.

 1) 용도와 효과:

   (1) 약초: 일반적으로 건강에 이로운 효과를 지닌 식물로, 질병 예방이나 치료에 사용됩니다. 전통 의학에서 오랜 역사가 있으며, 다양한 약리 작용을 통해 신체에 긍정적인 영향을 줍니다.
   (2) 독초: 유독 성분을 포함하고 있어 인체에 해로운 영향을 주는 식물입니다. 일부 식물은 소량으로도 중독 증상을 일으킬 수 있으며, 잘못 사용하면 심각한 부작용을 초래할 수 있습니다.

 2) 안전성:

  (1) 약초: 건강에 이로운 효과를 지닌 약용 식물이기에 인체에 무방하게 사용할 수 있는 안전성이 보장되었습니다.
      과학적 연구를 통해 그 효능과 안전성이 입증되어 있으나, 적절한 용량과 사용법에 따라 사용해야 합니다.

 

  (2) 독초 : 안정성이 보장되지 않은 식물로서, 특정 조건이나 용도로 사용될 경우에만 극히 제한적으로 활용됩니다.               잘못된 사용과 오*남용은 생명에 위험을 초래할 수 있습니다.


결론적으로, 약초는 건강에 이로운 식물로 안전하게 사용할 수 있지만, 독초는 위험성이 크며 생명에 영향을 미치기 때문에 주의가 필요합니다. 또한 약초라 한다고 하더라도 야생의 상태에서 가지고 있는 성분들로 인해 과하게 사용되면 위험할 수 있습니다. 그렇기에 식물의 특성과 용도를 잘 이해하고, 각 사람의 몸 상태와 컨디션에 따라 사용하는 것이 중요합니다.



3. 약용 식물 사용의 역사

약용식물의 역사는 인류의 역사와 함께 시작되었습니다. 고대부터 사람들은 자연에서 얻은 식물의 효능을 이용하여 질병을 치료하고 건강을 관리해 왔습니다. 다음은 약용식물의 역사에 대한 주요 내용을 간략하게 알아보도록 하겠습니다.

 1) 고대 문명:

고대 이집트, 메소포타미아, 중국, 인도 등의 문명에서는 약용식물이 광범위하게 사용되었습니다. 이집트에서는 파피루스 문서에 다양한 약용식물의 사용법을 기록해 두었으며, 중국의 고대 의서인 『황제내경』에는 약초의 효능과 사용법이 상세히 설명되어 있습니다. 또한 중국 신화와 전설에서 중요한 인물인 신농(神農)은, 농업의 신이자 약초의 발견자로 알려져 있습니다. 그는 직접 산이나 들에 가서 식물을 채취하여 먹어보고, 그 효능과 효과를 직접 입증하여 쓸모 있는 약초에 대해 알아내고, 약초를 통해 치료법을 가르쳤다고 전해집니다. 그는 '신농본초경'이라는 책을 통해 약초에 대한 자세한 설명을 남겼습니다.


 2) 중세 시대:

중세 시대에는 약용식물과 관련된 발전은 유럽에서 주로 이루어졌습니다. 중세 유럽에서는 약용식물에 대한 연구가 활발히 이루어졌고, 수도원을 중점으로 약초를 재배하고 연구하는 일이 많았습니다. 이 시기에 약용식물에 대한 지식이 체계화되었고, 여러 의서가 출간되었습니다. 또한 수도원과 궁정을 중심으로 허브 가든(Herb Garden)을 조성하여, 단순히 화훼용, 조경용으로 식물을 심고 기르는 것에서 약리용으로 그 쓰임을 확대하여 활발한 약용식물의 연구가 이루어졌습니다.



 3) 근대와 현대:

18세기부터 19세기까지는 식물학과 화학이 발전하게 되었습니다. 따라서 이전에 활발하게 연구되었던 약용식물에 대한 성분 분석이 이루어졌습니다. 이 시기에 많은 약초가 현대 의학에서 사용하는 약물의 원료로 활용되기 위해 시작했습니다. 예를 들어, 아스피린의 원료인 윌로우 껍질이나, 디기탈리스의 성분 등이 있습니다.

 

4) 전통 의학:

한국, 중국, 인도 등의 전통 의학에서도 약용식물은 중요한 역할을 해왔습니다. 한약, 아유르베다, 전통 중국 의학 등에서 다양한 약초가 질병 치료에 사용되고 있습니다.

 

5) 현대의 약용식물 연구:

최근 들어 약용식물에 대한 관심이 높아지면서, 다양한 연구가 진행되고 있습니다. 자연에서 얻은 식물의 성분을 분석하여 새로운 약물 개발에 기여하고 있으며, 약초의 효능을 과학적으로 입증하려는 노력도 계속되고 있습니다.

 

결론적으로, 약용식물의 역사는 인류의 역사와 깊은 연관이 있으며, 전통 의학에서 현대 의학에 이르기까지 그 중요성이 지속해서 강조되고 있습니다. 약용식물에 대한 연구와 활용은 앞으로도 계속해서 발전할 것으로 예상됩니다.

 

다음 시간에 계속해서 약용식물로 쓰이는 것들에 대해서 알아보겠습니다.